К началу XIV столетия Европа столкнулась с беспрецедентным климатическим кризисом. Замедление течения Гольфстрим около 1300 года спровоцировало радикальные изменения в погодных условиях континента. Атлантический океан, прежде служивший природным терморегулятором европейского климата, превратился в источник постоянных штормов и холодных ветров. Температура существенно снизилась, что привело к увеличению количества морозных дней в году.

Последствия этих изменений оказались катастрофическими для средневекового общества. В период с 1315 по 1317 год Европа пережила страшный голод, вызванный неурожаями из-за холодов и затяжных дождей. Сельскохозяйственные работы стали практически невозможными в прежних объемах. Пастбища не могли обеспечить достаточным кормом скот, что привело к массовому падежу животных. Экономический кризис, порожденный этими природными катаклизмами, спровоцировал волну крестьянских восстаний в западноевропейских странах.

Архитектура средневековых жилищ, как ни парадоксально, часто усугубляла проблему холода. Замки, построенные прежде всего как оборонительные сооружения, с их массивными каменными стенами и узкими окнами-бойницами, представляли собой настоящие холодильники. Высокие башни, столь впечатляющие снаружи, создавали дополнительные сложности в обогреве внутренних помещений.

Единственным наследием римской цивилизации в области отопления оставался гипокауст - система подпольного обогрева горячим воздухом от камина. Однако эта технология была доступна лишь в некоторых замках и богатых домах. Крестьянские жилища обогревались куда более примитивными способами: в лучшем случае - печью, топившейся по-черному, в худшем - открытым очагом посреди помещения, дым от которого выходил через отверстие в крыше. Камины, ставшие впоследствии символом домашнего уюта, появились значительно позже.

Зимний период вносил существенные коррективы в военные кампании средневековой Европы. Несмотря на то, что замерзшие реки и болота теоретически облегчали передвижение войск, практические трудности делали зимние походы почти невозможными. Главной проблемой становилось снабжение армии: обеспечить продовольствием сотни или тысячи солдат и лошадей в условиях повсеместного дефицита продуктов было практически невыполнимой задачей.

Суровые погодные условия оказывали разрушительное воздействие на боеспособность войск. Длительное пребывание на морозе приводило к массовым заболеваниям среди солдат и падежу лошадей. В результате зима становилась периодом вынужденного перемирия. Военные кампании планировались на весну и лето, когда условия позволяли эффективно вести боевые действия.

Подготовка к зиме в средневековом обществе начиналась задолго до наступления холодов. Как простолюдины, так и знать старались забить максимальное количество скота перед зимним периодом. Средневековая медицина настоятельно рекомендовала употреблять жирную пищу для поддержания тепла в организме, и люди следовали этим предписаниям настолько тщательно, насколько позволяли их возможности.

Ключевую роль в сохранении мясных запасов играла соль. Ее значение было настолько велико, что она получила название "белого золота". Процесс добычи соли оставался крайне трудоемким, что делало ее дорогим и дефицитным товаром. С приближением зимы цены на соль взлетали до небес, а ее запасы стремительно истощались. Многие семьи просто не могли позволить себе купить достаточное количество соли для консервации мяса, что существенно усложняло их выживание в зимний период.

В условиях постоянного холода люди выработали специфический образ жизни: они практически не снимали верхнюю одежду и старались проводить все свободное время в постели, минимизируя движения для сохранения тепла. Такая стратегия позволяла не только сберечь собственное тепло, но и сэкономить драгоценные запасы пищи, потребление которой снижалось во время длительного отдыха.